Nobel-Groupie

Im ersten Jahr meiner Promotion am Lehrstuhl für Zoologie der Uni Regensburg fragte mich mein Doktorvater Ralf Stanewsky, ob ich Interesse hätte, im Forschungslabor seines Mentors Jeff Hall zu hospitieren. Ich sagte selbstverständlich zu und reiste im Herbst 1999 an die Brandeis University im Städtchen Waltham, etwa 50 km westlich von Boston an der US-amerikanischen Ostküste.

Das Besondere an dem 4wöchigen Aufenthalt war, dass ich nicht nur einen tiefen Einblick in die Drosophila-Genetik erhalten sollte, sondern dass ich außerdem im Privathaus von Jeff Hall untergebracht war.

Jeffs Haus war ein typisches Landhaus, wie es sie in New England zu tausenden gibt: ein zaunloser Vorgarten, eine Veranda, eine Schwingtür; die für diese Gegend typische Holzbauweise mit weißen Fensterläden und knarzendem Dielenboden.

Mein Schlafzimmer befand sich in einem Nebentrakt des Gebäudes, im Anschluss an einen kleinen Wintergarten.

Jeffrey Hall lebte in diesem Haus als Single – soweit ich weiß, ist er nie verheiratet gewesen. Seine Leidenschaften: Drosophila-Genetik, Militärgeschichte, Baseball und seine 3 Jack Russel Terrier Zoot, Zeta und Zory – nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.

Mein Zimmer war der einzige Bereich des Hauses, der frei von Hundehaaren war. Der ganze Rest war voll davon, und ein ständiger Geruch von „nasser Hund“ erfüllte das Gebäude. Noch viele Wochen nach meiner Rückkehr nach Regensburg fand ich Hundehaare in meiner Kleidung. Den Besitzer schien das allerdings nicht zu stören. Er hatte es sich gut in seinem Häuschen eingerichtet.

Unser üblicher Tagesablauf während meines Aufenthalts war wie folgt: morgens 07:30 Uhr aufstehen, kleines Cornflakes-Frühstück mit Kaffee; um ca. 08:30 Uhr fuhren wir mit Jeffs Auto ins etwa 30 Minuten entfernte Labor an der Brandeis University. Die Hunde durften manchmal mit und verbrachten den Tag teils schlafend, teils jaulend oder bellend im Chef-Büro, das vom Hauptlabor durch eine offenbar nachträglich geschreinerte, an einen Saloon-Eingang erinnernde Doppel-Schwingtür aus braunem Holz abgetrennt war.

Die Abende verbrachten wir üblicherweise mit Einkaufen, Kochen, Lesen oder – ganz klassisch – mit Baseball schauen. Jeff setzte sich dazu stets seinen braunen Konföderierten-Hut mit dem Emblem der beiden gekreuzten Gewehre auf und machte es sich mit einer Dose Budweiser in der Hand auf der von Hundehaaren übersäten Wohnzimmercouch bequem – beinahe zu klischeehaft, um wahr zu sein. Aber ich schwöre: genau so war es.

Ich setzte mich dann dazu, und wir redeten über Gott, Baseball oder die Terrier. Manchmal über Wissenschaft. Oft schwiegen wir auch.

Einmal hatten wir Besuch von einem befreundeten Biologie-Professor aus dem mittleren Westen, und zur Feier des Tages besorgten wir beim Supermarkt um die Ecke frischen Hummer zum Dinner (sog. Maine Lobsters, die es eisgekühlt, aber lebendig, mit zusammengebundenen Scheren zu kaufen gibt; ich konnte das grausame Schauspiel nicht mit ansehen und verließ die Küche, bevor die Tiere nacheinander in den riesigen Kochtopf mit sprudelnd-heißem Wasser gelegt wurden).

Jeff Hall ist ein wandelndes Lexikon, er hat ein fotografisches Gedächtnis und er kennt das Feld der Drosophila-Genetik so gut wie kaum ein anderer. Dabei ist er introvertiert, wirkt fast schüchtern – ein kauziger, auf den ersten Blick mürrisch wirkender, jedoch zu feiner Selbstironie und hintersinnigem Humor fähiger Mann, der in seinem eigenen Kosmos lebte und dem es sichtlich gleichgültig war, was die Leute von ihm dachten.

Im Keller des Hauses tat sich die zweite Welt des Jeffrey Hall auf: Die Wände waren mit diversen Landkarten, Kleidungsstücken, Orden und sonstigen Militärdevotionalien aus der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs geschmückt. Eine besonders große Landkarte war der Schlacht von Gettysburg im Jahr 1863 gewidmet – zu sehen war eine mit feinem Stift gezeichnete Skizze des Schlachtfelds, samt Hügeln, Wäldern, Flüssen und den jeweiligen Truppenstandorten der Konföderierten und der Unionisten; ein unübersichtlicher Wirrwarr von durchgezogenen und getrichelten Linien, die offenbar Truppenbewegungen darstellten. Daten der einzelnen Vorstöße und Rückzüge der Regimenter sowie Zahlen von Gefallenen und Verwundeten komplettierten die Szenerie. Schließlich, in der Mitte des Kellerraums: ein riesiges 3D-Modell des Schlachtfelds, nach meiner Erinnerung bestimmt 2 x 3 Meter groß, mit Zinnsoldaten, Kanonen, Unterständen und allem, was sonst noch dazu gehört.

Skurril? Sicherlich. Doch irgendwie auch stimmig. Denn wüsste man nicht, um wen es sich bei dem kleinen, wortkargen bärtigen Mann handelt – man würde ihn eher für einen Angehörigen einer Republikaner-nahen rechten Militia halten als für einen schon bald Nobelpreis-dekorierten Pionier der Verhaltensgenetik bei der Fruchtfliege Drosophila melanogaster.

Übrigens traf ich Jeff Hall noch ein zweites Mal: 2001, als er nach Deutschland flog, um meinen Doktorvater Ralf Stanewsky zu besuchen. Ralf wohnte damals in Sünching, einem kleinen Ort 30 km südlich von Regensburg. Meine Frau und ich machten eine Fahrradtour dorthin, und es kam zu einem Wiedersehen bei Kaffee und Kuchen.

Nachtrag: Jeff Hall führte seine Untersuchungen über die Schlacht von Gettysburg auf hohem wissenschaftlichen Niveau durch; sie fanden Eingang in ein 2003 veröffentlichtes Buch: The Stand of the U.S. Army at Gettysburg.