Nobel-Groupie

Im ersten Jahr meiner Promotion am Lehrstuhl für Zoologie der Uni Regensburg fragte mich mein Doktorvater Ralf Stanewsky, ob ich Interesse hätte, im Forschungslabor seines Mentors Prof. Jeffrey Hall zu hospitieren. Ich sagte selbstverständlich zu und reiste im Herbst 1999 an die Brandeis University im Städtchen Waltham, etwa 50 km westlich von Boston, Massachusetts.

Das Besondere an dem vierwöchigen Aufenthalt war, dass ich nicht nur einen tiefen Einblick in die Drosophila-Genetik erhalten sollte, sondern dass ich außerdem in Jeffs Privathaus untergebracht war.

Der berühmte Professor bewohnte ein typisches Landhaus, wie es sie in New England zu tausenden gibt: ein zaunloser Vorgarten, eine Veranda, eine Schwingtür; die für diese Gegend typische Holzbauweise mit weißen Fensterläden und knarzendem Dielenboden.

Jeffrey Hall lebte in diesem Haus als Single – soweit ich weiß, ist er nie verheiratet gewesen. Seine Leidenschaften: Drosophila-Genetik, Militärgeschichte, Baseball und – last, but not least – seine drei quirligen Jack Russel Terrier Zoot, Zeta und Zory.

Mein Schlafzimmer befand sich in einem Nebentrakt des Gebäudes, im Anschluss an einen kleinen Wintergarten, der die beiden Gebäudeteile verband. Dies war der einzige Bereich des Hauses, der weitgehend frei von Hundehaaren war. Der ganze Rest war voll davon, und ein Geruch von „nasser Hund“ erfüllte das Gebäude. Noch viele Wochen nach meiner Rückkehr nach Deutschland fand ich Hundehaare in meiner Kleidung. Den Besitzer schien das allerdings nicht zu stören. Er hatte es sich in seinem Häuschen wohlig eingerichtet.

Unser üblicher Tagesablauf war wie folgt: morgens 7:30 Uhr aufstehen, kleines Cornflakes-Frühstück mit Filterkaffee; um ca. 8:30 Uhr fuhren wir mit Jeffs Auto ins etwa 30 Minuten entfernte Labor an der Brandeis University. Manchmal durften die Hunde mit und verbrachten den Tag teils schlafend, teils jaulend oder bellend im Chef-Büro, das vom Hauptlabor durch eine offenbar nachträglich eingebaute, an einen Saloon-Eingang erinnernde Doppel-Schwingtür aus braunem Holz abgetrennt war.

Inwieweit diese Praxis mit den US-amerikanischen Regularien für das Arbeiten in einem gentechnischen Labor vereinbar war, kann ich nicht beurteilen. Jedoch würde es mich nicht wundern, wenn im Hall-Lab statt Drosophila-DNA hin und wieder versehentlich Hunde-Gene kloniert wurden…

Die Abende verbrachten wir üblicherweise mit Einkaufen, Kochen, Lesen oder – ganz klassisch – vor dem Fernseher beim Baseball. 
Jeff setzte sich dann seinen braunen Konföderierten-Hut mit dem Emblem der beiden gekreuzten Gewehre auf und machte es sich mit einer Dose Budweiser in der Hand auf der von Hundehaaren übersäten Wohnzimmercouch bequem. Ich setzte mich dazu; und während Jeff über Siege und Niederlagen der Boston Red Sox fachsimpelte, scheiterten wir gleichzeitig bei dem Versuch, den drei Terriern Manieren beizubringen.

Manchmal sprachen wir über Wissenschaft. Oft schwiegen wir.

Einmal hatten wir Besuch von einem befreundeten Biologie-Professor aus dem mittleren Westen, und zur Feier des Tages besorgte Jeff beim Supermarkt um die Ecke frischen Hummer zum Dinner (sog. Maine Lobsters): riesige orange-rote Krustentiere, die es eisgekühlt und mit zusammengebundenen Scheren zu kaufen gab. Ich konnte das grausame Schauspiel nicht mit ansehen und verließ die Küche, bevor die beiden Professoren die drei lebenden Tiere nacheinander in einen riesigen Kochtopf mit sprudelnd-heißem Wasser legten.

Jeff Hall ist ein wandelndes Lexikon; aufgrund seiner langen Berufserfahrung kennt er das Feld der Drosophila-Genetik so gut wie kein anderer. Dabei wirkt er eher introvertiert, fast scheu – ein kauziger, manchmal mürrischer, jedoch zu feiner Selbstironie und hintersinnigem Humor fähiger Mann. Ihn umwehte schon damals, knapp zehn Jahre vor seiner Emeritierung, die Aura von jemandem, der nichts mehr erreichen musste und dem es gleichgültig sein konnte, was die Leute von ihm dachten.

Im Keller des Hauses tat sich eine zweite Welt des Jeffrey Hall auf: Die Wände waren mit diversen Landkarten, Emblemen, Orden und sonstigen Militärdevotionalien aus der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs geschmückt. Eine besonders große Landkarte war der Schlacht von Gettysburg im Jahr 1863 gewidmet: eine mit feinem Stift gezeichnete Skizze des Schlachtfelds, samt Hügeln, Wäldern, Flüssen und den jeweiligen Truppenstandorten der Konföderierten und der Unionisten; ein unübersichtlicher Wirrwarr von durchgezogenen und getrichelten Linien, die offenbar Truppenbewegungen darstellten. Daten der einzelnen Vorstöße und Rückzüge der Regimenter sowie Zahlen von Gefallenen und Verwundeten komplettierten die Szenerie. Schließlich, in der Mitte des Kellerraums: ein riesiges 3D-Modell des Schlachtfelds, nach meiner Erinnerung bestimmt 2 x 3 Meter groß, mit Zinnsoldaten, Kanonen, Unterständen und allem, was sonst noch dazu gehört.

Skurril? Sicherlich. Doch irgendwie auch stimmig. Denn wüsste man nicht, um wen es sich bei dem kleinen, wortkargen bärtigen Mann handelt – man würde ihn eher für einen Angehörigen einer Republikaner-nahen rechten Militia halten als für einen schon bald Nobelpreis-dekorierten Pionier der Verhaltensgenetik bei der Fruchtfliege Drosophila melanogaster.

Übrigens traf ich Jeff Hall noch ein zweites Mal: 2001, als er nach Deutschland flog, um meinen Doktorvater Ralf Stanewsky zu besuchen. Ralf wohnte damals in Sünching, einem kleinen Ort 30 km südlich von Regensburg. Meine Frau und ich machten eine Fahrradtour dorthin, und es kam zu einem Wiedersehen bei Kaffee und Kuchen.

Nachtrag: Jeff Hall führte seine Untersuchungen über die Schlacht von Gettysburg auf hohem wissenschaftlichen Niveau durch; sie fanden Eingang in ein 2003 veröffentlichtes Buch: The Stand of the U.S. Army at Gettysburg.